تركت النزاعات المسلحة والإضطرابات السياسية في غرب إفريقيا العديد من الأطفال عرضة للإصابة بفيروس نقص المناعة البشري وما يخلفه من معاناة وآلام نفسية، ولكن احتياجات هؤلاء الأطفال لم تلق الاهتمام اللازم.
وقد تعرفت الوفود المشاركة في المؤتمر الدولي حول الإيدز والأمراض المنقولة جنسياً في إفريقيا الذي عقد مؤخراً في داكار بالسنغال على الكثير من القضايا الخاصة بالأطفال في منطقة غرب إفريقيا كقضايا الاتجار بهم واستغلالهم في العمل وتجنيدهم للقتال في الحروب والنزاعات. وتكافح الحكومات ومنظمات حماية الأطفال من أجل معالجة الأضرار النفسية والاجتماعية الشديدة التي يعاني منها هؤلاء الأطفال.
وطبقاً لدراسة أجرتها منظمة بلان إنترناشونال Plan International، وهي منظمة خاصة بتنمية الأطفال، بالتعاون مع مشروع التثقيف والتوعية بفيروس نقص المناعة البشري، AWARE-HIV/AIDS الممول من قبل الوكالة الأمريكية للتنمية الدولية فإن أكثر من 25 بالمائة من الأطفال الذين تمت مقابلتهم في سيراليون وليبريا اعترفوا بأنهم قد حاولوا مؤخراً الانتحار. وكانت النسبة بين أيتام الحرب مروعة بدرجة أكبر حيث بلغت ما يقرب من 65 بالمائة.
وقد شارك أكثر من ألف طفل في الدراسة التي غطت قضايا تشمل الاتجار بالأطفال في توجو وآثار الحرب على الأطفال في سيراليون وليبريا.
وقد ذكرت أليس بهرندت، مديرة مشروع بلان غرب إفريقيا، أنه على الرغم من أن عدداً كبيراً من المنظمات تقوم بتقديم الدعم النفسي في هذه البلدان إلا أن القليل منها فقط لديه القدرة على العمل مع الأطفال المعرضين للخطر. كما يوجد في المنطقة أعداد متزايدة من الأطفال المعرضين لخطر الإصابة بفيروس نقص المناعة البشري والذين لم تصل إليهم الجهود الحالية للوقاية من الإيدز.
وأضافت بهرندت أن الدراسة اكتشفت معدلات مرتفعة للغاية للعلاقات الجنسية التي تمارسها الفتيات من أجل مقابل ما في الدول التي شهدت نزاعات مثل سيراليون وليبريا.
ففي ليبريا على سبيل المثال وجدت الدراسة أن 50 في المائة تقريباً من الفتيات اللائي تمت مقابلتهن قد حملن مرة واحدة على الأقل في السابق ولكنهن لم يكن منخرطات في علاقات مستقرة.
كما كانت الفتيات في ليبريا وسيراليون أكثر عرضة للمضاعفات الحادة التي تسببها عمليات الإجهاض غير القانونية، في حين أظهر الاتجار بالفتيات في توجو مستويات عالية من التعرض لخطر الإصابة بفيروس نقص المناعة البشري.
وقالت بهرندت أن "هؤلاء الأطفال يسقطون من شبكة الأمان...ولا يستطيعون الوصول إلى أنظمة الدعم الاجتماعي لأنهم لا يملكون ألقاب تثير الاهتمام كأيتام الإيدز".
وقد وجدت الدراسة ارتفاعاً في معدلات العنف الأسري على نحو مفزع في غرب إفريقيا حيث عانى أكثر من 80 بالمائة من الأطفال ضمن عينة البحث من سوء المعاملة الجسدية والعنف اللفظي والإهمال.
وقد ساهم التعرض للعنف الأسري في ارتفاع معدلات الانتحار والسلوك الخطر كالهرب من المنزل والعمل في الجنس.
وقد حذرت بهرندت وفود المؤتمر من أنه لا يمكن تجاهل العدد الكبير للأطفال في تلك المنطقة الذين أصبحوا عرضة لخطر الإصابة بفيروس نقص المناعة البشري نتيجة لتعرضهم للأذى وسوء المعاملة.
