Tandis que plus de 2 000 cas de choléra ont été recensés cette année au Sénégal, les responsables de la Croix-Rouge et des Nations Unies déplorent l’insuffisance des progrès réalisés depuis l’épidémie dévastatrice qui a touché plus de 30 000 personnes et fait 450 victimes, il y a deux ans.
Selon la Fédération internationale de la Croix-Rouge (FICR), 12 décès et 2 231 cas de choléra ont été recensés depuis le début du mois d’août, dans six régions du pays.
« Chaque jour, nous avons de nouveaux cas. Avant, on avait un ou deux cas par jour. Maintenant, c’est 60 ou 70. C’est alarmant », s’inquiète Mamadou Sonko, responsable du département opérationnel à la Croix-Rouge sénégalaise.
Le choléra est une infection intestinale extrêmement contagieuse, qui se transmet par la consommation d’eau ou de nourriture souillée. Il provoque une diarrhée aiguë et souvent des vomissements, et peut entraîner la mort en quelques jours s’il n’est pas traité.
La semaine dernière, la FICR a débloqué la somme de 40 000 francs suisses (34 000 dollars), une somme prélevée sur son Fonds d’urgence de réponse aux désastres pour financer les opérations d’urgence de la Croix-Rouge sénégalaise qui débuteront dans quelques jours, selon M. Sonko.
La Croix-Rouge formera 240 bénévoles, qui mèneront diverses activités de sensibilisation au sein de différentes communautés. L’organisme distribuera également du désinfectant, du savon antiseptique, des bols, des seaux et des verres doseurs aux familles de Diourbel, Dakar, Louga, Saint Louis, Fatick et Kaolack, où des cas se sont déclarés.
Crues et mouvements de population
Selon Aïssa Fall Gueye, directrice régionale de la Santé/Pays du Sahel à la FICR, les cas de choléra étaient sporadiques et aisément contenus jusqu’au début de la saison des pluies, en juillet, lorsque les eaux des inondations ont commencé à se déverser sur le Sénégal et les autres pays d’Afrique de l’Ouest.
« C’est pendant cette période que nous avons constaté une forte augmentation [du nombre de cas] », a expliqué Mme Gueye. « La saison des pluies a sans aucun doute eu un impact ».
Autre facteur d’importance : les mouvements de population à travers les villes et les régions. D’après M. Sonko, les premiers cas de choléra se sont déclarés à Touba, une ville religieuse du pays.
Une semaine après les pluies et le débordement des égouts dans les rues, à Touba, un grand rassemblement religieux a eu lieu à Saint Louis, sur la côte nord-est, à des centaines de kilomètres de là. « En trois jours, les premiers cas se déclaraient à Saint Louis ».
Enseignements tirés ?
Pour les experts de l’eau et de l’assainissement, les progrès en matière d’hygiène et d’assainissement – base de la prévention des maladies hydriques telles que le choléra – ont été trop lents.
Les comportements qui provoquent l’apparition du choléra – ne pas se laver les mains régulièrement, mal préparer la nourriture, avoir une mauvaise hygiène – ne se sont pas beaucoup améliorés, a expliqué Claire-Lise Chaignat, qui dirige le Groupe de travail mondial de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour le contrôle du choléra, lors d’un entretien accordé à IRIN en août, alors que les premières inondations avaient eu lieu dans plusieurs régions d’Afrique de l’Ouest.
« Tous les ingrédients d’une épidémie sont encore là », avait-elle estimé. « Les personnes vulnérables deviennent même de plus en plus nombreuses avec le temps », à mesure que les populations rurales viennent s’installer en ville en quête d’une vie meilleure, mais finissent dans des bidonvilles où les conditions d’hygiène sont déplorables.
« Si nous voulons éradiquer le choléra, nous devons améliorer notre méthode de prévention ».
Pour M. Sonko, de la Croix-Rouge, le Sénégal a néanmoins fait quelques progrès. Notamment, dans un pays où, par le passé, la population déféquait régulièrement en plein air, même les plus petits villages sont aujourd’hui équipés de latrines.
Il a malgré tout admis qu’il était temps de donner la priorité à la prévention ; la Croix-Rouge a d’ailleurs rédigé la version préliminaire d’une stratégie régionale de prévention du choléra pour l’année 2008.
« Il est important de tirer des enseignements », a estimé Mme Gueye, de la FICR. « Nous sommes convaincus que nous ne pouvons pas attendre qu’une épidémie se déclare pour réagir. Ce n’est que par le biais de la sensibilisation et d’une modification des comportements que nous pourrons prévenir cette récurrence cyclique des cas de choléra ».
L’épidémie de choléra de 2005 a fait 1 295 morts, sur 76 881 cas recensés en Afrique de l’Ouest, selon l’OMS, dont plus d’un tiers au Sénégal. Cette année, le choléra a déjà fait 262 morts en Guinée et 30 en Sierra Leone. Plusieurs cas ont également été recensés au Ghana.
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