En prenant délicatement sa petite fille dans ses bras, Nanda Devi Bohara a crié de joie en voyant son bébé respirer normalement, après que le médecin lui ait ôté le nébulisateur à l’hôpital du district de Dadeldhura, une localité située à près de 700 kilomètres au nord-ouest de Katmandou, la capitale.
« Elle respire à nouveau. Elle est vivante maintenant », a déclaré, Mme Bohara, en expliquant au correspondant d’IRIN comment un agent de santé bénévole lui a fourni des médicaments avant de l’accompagner à l’hôpital le plus proche pour faire soigner sa fille.
Selon M. Bohara, sa fille n’aurait pas survécu s’il n’y avait d’agent de santé bénévole dans son village où, la population a généralement recours aux tradipraticiens pour soigner les enfants malades, parce qu’elle n’a pas d’autre choix.
Sa fille souffrait de pneumonie, une maladie responsable en grande partie du taux élevé de la mortalité infantile au Népal. Selon le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (Unicef), la pneumonie, la diarrhée, la malnutrition, la rougeole et les infections respiratoires aiguës tuent chaque année près de 65 000 enfants de moins de cinq ans.
Toutefois, de l’avis de certains experts en santé publique, les programmes d'action communautaire telles que le bénévolat en matière de soins de santé ont permis de réduire le taux de mortalité infantile.
D’après un récent rapport de l’organisation non gouvernementale Save the Children (Etats-Unis), les nouvelles stratégies communautaires en matière de soins de santé au Népal donnent aux agents de santé les compétences et les outils leur permettant de prendre des initiatives.
« Plus de la moitié des enfants népalais de moins de cinq ans souffrant de diarrhée ou de pneumonie peuvent désormais se faire soigner près de chez eux par des agents de santé bien formés et sélectionnés parmi les femmes de leur communauté », a souligné l’ONG dans son rapport intitulé "State of the World's Mothers 2007" qui décrit la situation des mères dans le monde.
Les parents ne sont plus obligés de parcourir de longs, onéreux et parfois dangereux trajets pour se rendre dans des centres médicaux lorsque leurs enfants sont malades, a noté le rapport.
Réduction de moitié de la mortalité chez enfants de moins de cinq ans
Toujours selon le rapport, malgré le long conflit armé qui a secoué le pays de 1996 à 2006, le Népal a réussi, au cours des quinze dernières années, à réduire de moitié la mortalité des enfants de moins de cinq ans.
L’une des mesures clés à l’origine de ces bons résultats a été la mise en place d’une campagne nationale de vaccination contre la rougeole et de distribution de vitamine qui a permis de faire passer la couverture vaccinale de 43 à 83 pour cent. Plus de 95 pour cent des enfants âgés de cinq mois à cinq ans ont reçu pendant une année au moins un complément de vitamine A, un élément nutritif essentiel, selon l’Unicef.
« Malgré toutes les difficultés que nous rencontrons pour sauver des enfants, des progrès ont été réalisés et nous espérons en sauver bien plus si les programmes d'action communautaire en matière de soin de santé se poursuivent », a déclaré Abhinesh Dhital, médecin-major au centre hospitalier du district de Dadeldhura.
Selon lui, il y a une telle pénurie de ressources humaines, d’hôpitaux et de dispensaires que ce sont les travailleurs communautaires qui sont chargés d’administrer des soins aux populations des zones rurales.
« Les décès chez les enfants de moins de cinq ans sont fréquents et c’est une tragédie de constater que nous ne sommes toujours pas en mesure de réduire cette mortalité, même aujourd’hui », a fait remarquer Kalpana Swar, un agent de santé communautaire de Dadeldhura.
Le taux de mortalité infantile pourrait bientôt augmenter au cours de la saison des moussons, une période pendant laquelle de nombreux d’enfants meurent généralement de diarrhée et de pneumonie.
« Nous faisons de notre mieux pour sauver des enfants, et pensons qu’avec une aide plus importante de l’Etat et des populations, nous pourrions en sauver bien plus », a dit Saraswati Shah, un agent de soins de santé qui travaille bénévolement depuis dix ans et qui affirme avoir sauvé des milliers d’enfants dans son village.
Il y a une forte volonté politique au Népal de réduire le taux de mortalité infantile. Selon l’Unicef, le pays pourrait atteindre l’objectif de développement du millénaire en réduisant de deux-tiers le nombre de décès d’enfant qui est actuellement de 65 000 par an.
« Bien qu’il n’y ait pas eu d’interruption dans le conflit armé, les soins de santé chez les enfants se sont améliorés et les services sanitaires n’ont pratiquement pas été perturbés [en particulier dans les services pédiatriques] », a souligné Robin Houston, un consultant international en santé publique qui travaille dans le pays depuis le début des années 1980.
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