Un nouveau test bientôt à l’essai pour détecter la co-infection VIH/TB

Une nouvelle méthode de dépistage de la tuberculose (TB), appelée Elispot et adaptée aux personnes vivant avec le VIH, sera prochainement testée au Sénégal, a révélé un chercheur en marge du sixième congrès de la Fédération africaine des sociétés d'immunologie (Fais). Pour faire face à une augmentation constante de la co-infection TB/VIH sur le continent africain, «une nouvelle méthode de dépistage de la tuberculose a été mise au point qui permet une meilleure identification de la maladie et, à terme, un moyen de suivi très efficace de la réponse au traitement par les porteurs du VIH», a expliqué mardi Tandakha Dieye, responsable de l’unité d’immunologie au laboratoire de l’hôpital Le Dantec de Dakar. Au Sénégal, la co-infection à la TB, la première infection opportuniste qui se développe sur des systèmes immunitaires affaiblis par le VIH, concerne environ 10 pour cent des patients séropositifs, contre 27 pour cent au Nigeria, le quatrième pays le plus touché de la planète en nombre de malades de la tuberculose. Elispot (pour ‘enzyme-linked immunospot’) a été mis au point après cinq ans de recherches menées par Le Dantec, l’Institut français de recherche et développement (IRD) et l’Institut de médecine tropicale d’Oxford, au Royaume Uni. Elle est aujourd’hui validée par l’Union européenne et est en cours d’approbation par l'agence sanitaire américaine Food and Drug Administration (FDA). Jusqu’à présent, le dépistage de la tuberculose, une maladie infectieuse due au bacille de Koch, s’effectue grâce à un test cutané à la tuberculine (IDR), une méthode utilisée depuis plus d’un siècle mais pourtant «moins fiable avec les patients positifs au VIH, car la réaction cutanée est difficilement visible», a précisé M. Dieye à PlusNews. En outre, les résultats donnés par ce test IDR peuvent être biaisés (‘faux-positifs’) chez les personnes vaccinés par le BCG, un vaccin très répandu et dérivé d'un bacille tuberculeux bovin (Mycobacterium bovis), alors que l’Elispot repose sur la détection de cellules atteintes, des lymphocytes T qui sont spécifiques des antigènes de Mycobacterium tuberculosis, ont précisé les scientifiques. Selon une étude publiée par l’université d’Oxford, et parue dans le journal scientifique Lancet en 2003, ce test est donc plus précis pour l'identification des personnes asymptomatiques mais exposées à la tuberculose, car pour la première fois en médecine, il «détecte les cellules infectées plutôt que les anticorps», selon le chercheur Ajit Lalvani, basé à Oxford. Le test, qui a été utilisé pour suivre une flambée de TB dans une école de Leicestershire, en Angleterre, s’est ainsi souvent révélé positif chez les enfants qui avaient été exposés aux cas de tuberculose. «Ce test pourrait faciliter le contrôle des flambées de tuberculose et aider à la mise en œuvre de traitements préventifs ciblés sur des personnes où l'infection est latente», a précisé le chercheur, qui a remporté le prix scientifique 2005 de l’Union internationale contre la tuberculose et les maladies respiratoires pour ses travaux sur Elispot. Alors que la prévalence mondiale de la tuberculose a reculé de plus de 20 pour cent depuis 1990, la situation de l’Afrique est considérée comme «alarmante» par l’Organisation mondiale de la santé, qui estime que, dans certaines régions du continent, 75 pour cent des malades sont également infectés au VIH, tandis que près de la moitié des personnes séropositives développent la maladie.